Pelatih Jamaika buka suara mengenai bagaimana ia merangkul budaya negaranya, mengapa kualifikasi Piala Dunia berada dalam genggaman mereka, dan masa baktinya di Manchester United.
-
Dia menguraikan keyakinan negaranya bisa lolos ke Piala Dunia
-
McClaren juga merefleksikan pengalamannya bersama Manchester United dan Inggris
“Ini benar-benar berbeda dengan apa pun yang pernah saya lakukan sebelumnya,” kata Steve McClaren, memancarkan sikap positif saat ia merefleksikan enam bulan pertamanya sebagai pelatih tim nasional Jamaika. “Sungguh sebuah pengalaman yang luar biasa. Orang-orang di sini memiliki humor yang tinggi dan suasana yang luar biasa. Dan para pemain sangat fantastis.”
McClaren meninggalkan posisinya sebagai asisten pelatih Manchester United pada Juli tahun lalu untuk mengambil posisi ini, dengan tugas utama memimpin Jamaika ke Piala Dunia FIFA 26.
Pelatih berusia 63 tahun ini percaya bahwa negara dari Karibia tersebut memiliki “kesempatan yang luar biasa” untuk mencapai putaran final, dengan mengutip “kualitas, antusiasme, dan motivasi” dari timnya. McClaren semakin bersemangat dengan fakta bahwa Reggae Boyz tidak perlu bersaing dengan tiga negara tuan rumah yang lolos secara otomatis – semuanya adalah kekuatan Concacaf – untuk memperebutkan tempat di ajang global tersebut.
“Dengan AS, Kanada dan Meksiko yang tidak ikut serta, kami yakin bahwa kami adalah salah satu dari tiga atau empat tim terbaik yang tersisa di Concacaf,” katanya. “Piala Dunia adalah target kami. Itu adalah turnamen terbesar dalam sepak bola. Itulah tujuan kami dan kami yakin kami bisa melakukannya.”
Setelah meraih poin maksimal dari dua pertandingan pembuka putaran kedua di babak penyisihan Concacaf, Jamaika berada dalam posisi yang kuat untuk menghadapi kualifikasi berikutnya di bulan Juni.
Jika mereka berhasil meraih salah satu dari tiga tiket langsung ke Piala Dunia, mereka akan menjadi tim Jamaika pertama yang berlaga di turnamen tersebut sejak Prancis ’98. Tim tersebut selalu dirayakan hingga hari ini di pulau itu – “Ini seperti tim Inggris tahun 1966 di kampung halaman,” kata McClaren – dan membangun ikatan yang sama kuatnya antara skuadnya dan para penggemar adalah prioritas utama.
“Kami telah melakukan banyak penelitian, berbicara dengan banyak penduduk setempat dan (anggota) tim tahun ’98,” katanya. “Kami harus merangkul budaya Jamaika. Kami harus masuk ke dalam jantung kota Kingston. Salah satu perjalanan terbaik yang pernah kami lakukan sejauh ini sebagai sebuah kelompok adalah ke Museum Bob Marley. Kami juga harus pergi ke sekolah-sekolah setempat dan berinteraksi dengan anak-anak di sana.
“Bagi saya, staf saya, dan para pemain asal Inggris yang kami miliki, kami tidak ingin terlihat sebagai orang asing yang datang – kami ingin penduduk setempat tahu bahwa kami berjuang untuk rakyat Jamaika. Semangat untuk sepak bola di sini luar biasa. Para penggemar sangat bangga, dan mereka menciptakan atmosfer yang luar biasa dengan musik reggae dan drum. Kami harus terbiasa dengan budaya mereka, untuk menyatu dengan mereka, bukannya berpikir bahwa mereka akan menyesuaikan diri dengan kami.”
Proses ini, McClaren menjelaskan, telah meluas hingga memodifikasi pendekatan kepelatihannya.
“Ini menarik, karena kami (tim pelatih) memiliki standar yang tinggi dan kami cukup ketat dalam beberapa hal. Tetapi Anda bisa melihat bahwa kekuatan Jamaika adalah sedikit kebebasan dan budaya mereka. Jadi itu adalah sesuatu yang harus kami adaptasi. Kami ingin mengambil kekuatan itu – kecintaan akan kehidupan, kecintaan untuk bermain bebas – dan kemudian memiliki struktur di dalamnya.”
Petualangan McClaren di Jamaika merupakan babak baru dalam karier kepelatihannya yang penuh dengan pengalaman. Dia telah memimpin klub-klub meraih trofi-trofi besar di Inggris dan Belanda, pernah menangani tim nasional negaranya, dan menjadi asisten Sir Alex Ferguson selama era keemasan Manchester United.
McClaren kembali ke Old Trafford pada tahun 2022 untuk menjadi bagian dari staf Erik ten Hag, dan menghabiskan dua tahun di sana sebelum pekerjaan di Jamaika terbukti terlalu menggiurkan untuk ditolak. Tugas keduanya di United menyajikan perpaduan antara pencapaian yang menakjubkan dan beberapa hal yang mengecewakan. Setelah memenangkan Piala Carabao dan mencatatkan finis di posisi ketiga Liga Primer di musim pertama McClaren, United merosot ke posisi kedelapan pada 2023/24, tetapi menyelamatkan musim yang sulit dengan kemenangan di final Piala FA yang terkenal atas Manchester City.
“Sungguh sebuah kurva pembelajaran, kembali ke klub kedua kalinya setelah 20 tahun saya berada di sana bersama Sir Alex,” katanya. “Tahun pertama itu sangat sulit bagi saya dalam hal mengejar ketertinggalan dengan permainan modern dan cara Erik melihat permainan. Itu adalah tantangan yang luar biasa bagi saya untuk mengejar ketertinggalan, tetapi itu adalah pengalaman yang fantastis, bekerja dengan orang-orang seperti [Cristiano] Ronaldo. Anda selalu ingin bekerja dengan yang terbaik di dunia, dan dia memang seperti itu.
“Kami mengalami awal yang buruk, kalah dalam dua pertandingan pertama melawan Brighton dan Brentford. Kami bermain melawan Liverpool pada pertandingan berikutnya dan orang-orang (di media) mengatakan jika kami kalah, Erik akan kehilangan pekerjaannya. Saya berpikir, ‘Ya Tuhan, ini bisa menjadi masa jabatan terpendek sebagai manajer Manchester United! Namun kami memenangkan pertandingan itu, yang memberikan kami sedikit kelegaan, dan kami melaju dengan baik dan menjalani musim yang bagus.
“Tahun kedua sangat sulit, terutama karena cedera. Tetapi kami bangkit dan menunjukkan ketahanan yang luar biasa melalui kesulitan untuk memenangkan trofi. Mengalahkan rival Anda di final Piala FA di Wembley, ketika semua orang mengira Anda tidak memiliki peluang, adalah hal yang luar biasa.”
Terlepas dari kemenangan tersebut, spekulasi yang kuat merebak bahwa United akan berpisah dengan Ten Hag pada akhir musim. Pelatih asal Belanda itu akhirnya menandatangani kontrak baru, hanya untuk dipecat pada Oktober 2024.
“Saya ingat berkata kepada Erik setelah final, ‘Ayo pergi sekarang, ini adalah waktu terbaik untuk pergi. Tidak ada yang lebih baik dari ini, selain memenangkan liga. Kami mengalami musim panas yang penuh dengan keresahan, yang akhirnya bisa diselesaikan. Namun, saya yakin bagi saya pribadi, saat itu adalah waktu yang tepat untuk pergi. Ketika pekerjaan di Jamaika muncul saat pramusim, saya merasa itu sangat cocok untuk saya. Dan suatu hari nanti, saya akan berada di kursi goyang sambil berpikir, ‘Apa pertandingan terakhir Anda untuk Manchester United? Ya, itu adalah di Wembley di final Piala FA melawan Man City. Dan kami menang. Tidak ada yang lebih baik dari itu.”
McClaren akan berusia 64 tahun pada bulan Mei, namun ia masih memiliki rasa haus yang tak terpadamkan untuk memperluas wawasannya dan meningkatkan kemampuannya sebagai seorang pelatih. Pola pikir inilah, jelasnya, yang mendorong rasa laparnya untuk terus bekerja di level elit olahraga ini.
“Yang membuat saya terus maju adalah saya adalah seorang pembelajar,” katanya. “Saya harus belajar sesuatu setiap hari. Saya harus menyerap informasi dan menjadi pemecah masalah. Sebelum kembali ke Manchester United, saya bekerja dengan FIFA selama dua tahun sebagai penasihat teknis (dalam program Analisis Ekosistem Global). Saya adalah bagian dari tim yang menganalisis setiap negara di dunia di bawah naungan FIFA, dan melihat bagaimana mereka mengembangkan para pemainnya. Pada dasarnya, bagaimana Johnny dan Jenny kecil di usia lima tahun bisa masuk ke dalam sepak bola, bertahan dalam permainan, berkembang, dan bermain untuk tim nasional senior mereka masing-masing? Saya belajar begitu banyak dalam periode tersebut. Itu adalah sebuah proyek yang menarik untuk menjadi bagian darinya.” Jamaika adalah salah satu dari 16 negara yang ditugaskan kepada McClaren untuk dianalisis – dan ia segera menyadari potensi besar yang dimiliki oleh tim nasional tersebut.
“Dari situlah hubungan itu dimulai, karena saya sudah mengenal orang-orang di federasi dan mewawancarai banyak dari mereka. Saya tahu segalanya tentang bagaimana orang-orang Jamaika berkembang di pulau itu, dan tentang para pemain dengan kewarganegaraan ganda yang memenuhi syarat. Saya ingat saat itu saya berpikir, ‘Wow, ini adalah negara yang memiliki banyak talenta.”
Dengan mengambil pekerjaan di Jamaika, McClaren mendapatkan kesempatan kedua untuk memimpin sebuah tim internasional. Ia melatih negara asalnya, Inggris, antara tahun 2006 dan 2007, dan meninggalkannya setelah the Three Lions gagal lolos ke UEFA EURO 2008.
“Itu adalah pengalaman yang memberikan saya kesempatan yang mungkin tidak akan pernah saya dapatkan,” kenangnya. “Sebagai orang Inggris, adalah puncaknya untuk dipandang sebagai pelatih terbaik di negara ini, dan pada akhirnya mendaki Everest dan mendapatkan pekerjaan teratas. Sayangnya, penurunannya sedikit lebih cepat dari yang saya kira! Namun, saya masih sangat bersyukur telah diberi kesempatan ini.”
“Saya telah menangani beberapa pemain dari Karibia di sepanjang karier saya, dan saya sangat menyukai mereka. Mereka terkadang bisa sedikit merepotkan, namun saya sangat menikmati berada di sekitar mereka. Sejak pertama kali kami bertemu, ada getaran yang luar biasa di ruangan itu. Mereka bermain dan berlatih dengan penuh intensitas, tetapi juga dengan senyuman di wajah mereka.
“Banyak dari mereka melakukan perjalanan yang sangat jauh untuk datang ke kamp kami. Lihatlah Demarai Gray, ia harus menempuh penerbangan selama 20 jam dari Arab Saudi. Tetapi dia mengatakan kepada saya bahwa dia sangat senang mewakili Jamaika dan suasana di sekitar tempat latihan. Itulah kekuatan dari apa yang kami miliki di sini.”
“Kami harus membuat pengalaman yang luar biasa bagi para pemain untuk datang dan bermain untuk Jamaika,” katanya. “Itulah tugas kami. Itu dalam hal kapan mereka meninggalkan klub mereka, penerbangan, akomodasi kami yang berstandar tinggi, kondisi latihan, dan melakukan sesi yang baik secara taktik dan fisik. Lolos ke Piala Dunia bukanlah tugas yang mudah. Sepak bola Concacaf itu sulit. Ada beberapa tim yang sangat bagus. Tetapi fondasi skuad kami sangat kuat. Kami hanya membutuhkan satu atau dua pemain yang dapat mengubah permainan, pemain-pemain spesial yang kami tahu ada di luar sana, yang ingin berkomitmen untuk Jamaika.”
Mengenai apa artinya melatih di Piala Dunia, McClaren mengatakan: “Ini akan menjadi hal yang luar biasa. Untuk masuk ke dalam budaya yang berbeda, budaya yang sama sekali asing bagi diri saya, dan membawa sebuah negara ke Piala Dunia… itu akan berada di atas sana (dalam daftar pencapaian saya). Kesempatan itu ada di sana, dan kami akan memberikan semua yang kami miliki untuk melakukannya.”