Di atas kertas, tim pemenang Piala Dunia FIFA ™ seharusnya tidak banyak berubah, kecuali jika menunjukkan tanda-tanda bahwa susunan pemainnya bukan lagi yang terbaik. Namun, kenyataannya tidak mencerminkan hal itu, mengingat berbagai hambatan yang menghadang. Seiring berjalannya waktu — hampir tiga tahun sejak Lionel Messi mengangkat trofi Piala Dunia di Stadion Lusail di Qatar 2022 — cedera, pensiun (hanya satu, Angel Di Maria), dan kemunculan bintang-bintang baru biasanya mengarah pada perubahan, angin segar, dan pendekatan baru.
Akan tetapi, setelah pertandingan ke-17 kualifikasi Amerika Selatan , yang menyaksikan Argentina meraih kemenangan telak atas Venezuela di Estadio Mas Monumental, menjadi jelas bahwa La Scaloneta asuhan Lionel Scaloni merasa nyaman dengan keadaan yang ada.
Pada malam istimewa bagi Messi, yang bisa jadi merupakan pertandingan resmi terakhirnya di tanah Argentina, kemenangan 3-0 tersebut menampilkan sepuluh dari 11 pemain inti yang menjadi bagian dari skuad yang memenangkan Piala Dunia di Qatar pada 18 Desember 2022. Satu-satunya wajah baru adalah Franco Mastantuono yang berusia 18 tahun, sensasi terbaru River Plate, yang kini telah bergabung dengan Real Madrid.
Tim yang memimpin kualifikasi dengan selisih sepuluh poin dari Brasil di posisi kedua dan lolos ke Piala Dunia FIFA 26 ™ pada pekan ke-14, menunjukkan rasa kontinuitas yang terpancar secara organik dan penuh semangat melalui gaya bermain mereka. Tim asuhan Scaloni telah menampilkan performa kelas dunia di babak kualifikasi. Mereka telah meraih segalanya, mulai dari penampilan gemilang tanpa Messi (1-0 melawan Paraguay dan 1-0 melawan Uruguay di Montevideo) hingga kemenangan besar (3-0 dan 6-0 melawan Bolivia) dan hasil-hasil penting, melengkapi kemenangan ganda atas Brasil (1-0 di Maracanã dan 4-1 di kandang).
Senang juga melihat pemain-pemain muda muncul dan tampil seperti ini untuk kami, jadi kami sangat bahagia,” kata gelandang Argentina Leandro Paredes, yang telah menjadi starter reguler menjelang turnamen 2026 setelah sempat bermain di Piala Dunia 2022. Ia menambahkan: “Saya pikir malam ini, meskipun tidak memiliki banyak ruang untuk bermain di lini tengah, kami tetap tenang, mengatur posisi, dan selalu memegang kendali.”
Tim nasional Argentina mengandalkan pemain-pemain berbakat secara teknis yang saling memahami dengan lebih baik seiring berjalannya waktu dalam segala aspek permainan. Tim ini terkadang terlihat “cacat”, dengan umpan-umpan menyamping dan penguasaan bola yang panjang sehingga memberi kesan bahwa satu-satunya kekuatan mereka sedang menyerang. Namun, pendekatan bertahan mereka juga terasah hingga sempurna, dengan setiap pemain menekan keras untuk merebut kembali bola, menutup ruang, dan menekan lawan.
Dengan absennya Alexis Mac Allister karena cedera dan larangan bermain Enzo Fernandez menyusul kartu merah yang diterimanya dalam pertandingan melawan Kolombia, Scaloni mengubah formasi dari 4-3-3 menjadi 4-2-3-1, dengan Rodrigo De Paul dan Paredes di gelandang tengah, Mastantuono dan Thiago Almada bermain di sayap, Messi bebas bergerak, dan Julian Alvarez berlarian di sekitar bek tengah lawan.
Alih-alih formasi berlian yang biasa, yang seringkali menciptakan keunggulan jumlah pemain di lini tengah, tim mencoba menyerang lebih langsung. Penampilan di babak pertama menunjukkan hal itu. Serangan yang lebih cepat dan umpan pendek yang lebih sedikit membuat mereka kehilangan elemen kejutan dan kurang seimbang dalam situasi satu lawan satu. Namun, di babak kedua, mereka kembali ke jalur yang benar ketika Messi turun lebih dalam, sementara Almada dan Mastantuono masuk ke tengah untuk bergabung dengannya.
“Malam itu istimewa dan bersejarah, dan semua orang akan mengingat betapa berartinya melihat Leo memainkan pertandingan kompetitif terakhirnya di Argentina, dan mungkin juga Ota (Nicolas Otamendi). Mereka telah menjadi bagian penting dalam perjalanan kami di tim nasional dan keduanya adalah pemain profesional papan atas. Saya sangat berterima kasih kepada mereka dan mereka pantas mendapatkan yang terbaik,” ujar Alvarez, yang memberikan assist indah kepada Messi untuk pembuka gol pertandingan.
Meskipun daftar pemain sebagian besar tidak berubah dan gaya bermain tim mulai mengakar, Scaloni tetap mencoba beberapa wajah baru sepanjang musim. Standar yang ditetapkan tinggi, dan mempertahankan posisi di tim membutuhkan kerja keras. Pemain seperti Alejandro Garnacho dan Facundo Buonanotte memiliki peluang, namun mereka tidak masuk ke skuad reguler akhir-akhir ini. Scaloni telah memanggil Mastantuono untuk dua pertandingan terakhir kualifikasi Amerika Selatan melawan Venezuela dan Ekuador, dan telah menyediakan tempat di starting line-up.