Dengan selesainya putaran terakhir kualifikasi Afrika untuk Piala Dunia 2026, FIFA mengulas beberapa pemain menonjol dari seluruh benua.
Lyle Foster (Afrika Selatan)
Afrika Selatan hampir lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak menjadi tuan rumah turnamen pada tahun 2010, dan striker Lyle Foster memainkan peran kunci. Setelah mencuri perhatian di babak kualifikasi sebelumnya, pemain yang baru saja kembali ke Liga Primer bersama Burnley ini kembali tampil mengesankan pekan lalu.
Perjuangannya yang tak kenal lelah melawan Lesotho (3-0) membuahkan satu gol dan satu assist. Pemain berusia 25 tahun ini juga tampil gemilang dalam laga krusial melawan Nigeria (1-1) , dengan terus-menerus mengancam melalui serangan balik. Ia bahkan nyaris memastikan kemenangan Bafana Bafana dengan aksi solo yang memukau. Terlebih lagi, mantan pemain Monaco ini tampil gemilang dalam peran yang tidak familiar, bekerja keras untuk mundur dan bertahan setiap kali Super Eagles menekan timnya. Singkatnya, Foster sangat dibutuhkan.
Pape Matar Sarr (Senegal)
“Dia pemain yang hebat karena dia bisa berlari dan bermain sebagai pemain enam, delapan, atau sepuluh sekaligus,” ujar Ange Postecoglou, mantan pelatih Pape Matar Sarr di Tottenham. Mantan pemain Metz ini juga bisa bermain sebagai striker jika diperlukan, seperti yang ia tunjukkan dengan gol-golnya dalam kemenangan atas Sudan (2-0) dan Republik Demokratik Kongo (2-3), menggandakan jumlah golnya untuk Senegal.
Pertama, ia memastikan kemenangan Lions of Teranga atas Nile Crocodiles di babak pertama dengan tendangan gemilang, membuat timnya hanya tertinggal satu poin dari Leopards. Kemudian, empat hari kemudian di Kinshasa, ia mencetak gol kemenangan melalui umpan silang Cheikh Sabaly yang luar biasa pada menit ke-87 untuk melengkapi kebangkitan gemilang bagi timnya yang sempat tertinggal 2-0 di babak pertama. Kemenangan 3-2 ini membuat tim Senegal unggul dua poin dari lawan mereka dari Kongo, menempatkan mereka di posisi terdepan untuk memastikan lolos kualifikasi pada bulan Oktober.
Yankuba Minteh (Gambia)
Meskipun Gambia telah resmi tersingkir, finis di posisi ketiga Grup F di belakang pemuncak klasemen Pantai Gading dan Gabon, mereka masih bisa tetap berbangga. Mereka memenangkan kedua pertandingan selama jeda internasional ini, mengalahkan Kenya 3-1 sebelum mengalahkan Burundi 2-0. Yankuba Minteh tampil impresif di pertandingan pertama. Penuh energi dan terus mengancam di sisi kanan, kontribusi pertamanya adalah menyundul bola sepak pojok ke arah Sheriff Sinyan di tiang jauh untuk membuka skor pada menit ke-12.
Namun, puncak penampilan pemain sayap Brighton ini terjadi tepat setelah setengah jam pertandingan, ketika pemain berusia 21 tahun itu merebut bola di area pertahanannya sendiri sebelum merangsek maju dan melepaskan tembakan first-time untuk memanfaatkan umpan terobosan dari Musa Barrow. Empat hari kemudian, ia masuk dari bangku cadangan selama setengah jam terakhir dan menciptakan beberapa peluang emas.
Aymen Dahmen (Tunisia)
Tunisia telah memastikan tempat mereka di Piala Dunia, bergabung dengan Maroko dan berpotensi membuka jalan bagi negara-negara Afrika Utara untuk menyapu bersih semua pertandingan, asalkan Aljazair dapat mempertahankan posisi pertama Grup C saat mereka bertanding bulan depan. Elang Kartago berhasil memastikan kualifikasi berkat daya gedor mereka yang luar biasa – dengan 10 pencetak gol berbeda dalam delapan pertandingan – dan, yang terpenting, soliditas pertahanan mereka. Memang, Tunisia adalah satu-satunya tim dari benua Afrika, bersama dengan Pantai Gading, yang belum kebobolan satu gol pun di kualifikasi Afrika, sebagian besar berkat kiper Aymen Dahmen.
Setelah mencatat clean sheet lagi melawan Liberia, kiper berusia 28 tahun ini melakukan dua penyelamatan krusial melawan Guinea Ekuatorial. Pertama, ia menghentikan tendangan bebas keras Saul Coco dan kemudian menepis tendangan jarak dekat Emilio Nsue ke mistar gawang. Saat skor imbang 0-0, Mohamed Ali Ben Romdhane kemudian mencetak gol di masa injury time untuk memastikan Tunisia lolos ke Piala Dunia 2026 .
Edmond Tapsoba (Burkina Faso)
Dengan Mesir mendominasi Grup A, setelah menjalani musim yang nyaris sempurna, satu-satunya hal yang menghalangi Firaun untuk lolos adalah ketangguhan Burkina Faso. The Stallions bertekad untuk berjuang sampai akhir dan setidaknya ingin mengamankan posisi kedua serta menjaga asa lolos. Pasukan Brama Traore tidak kebobolan satu gol pun di bulan September, terutama berkat duet bek tengah mereka yang solid dan, lebih khusus lagi, kehadiran Edmond Tapsoba yang tangguh.
Bek Bayer Leverkusen ini tampil gemilang untuk meredam serangan gencar Mesir, mencegah mereka mencetak gol untuk pertama kalinya musim ini (0-0). Tapsoba juga tampil impresif di sisi lapangan lainnya: meskipun hanya mencetak satu gol sebelumnya sepanjang kariernya, ia mencetak dua gol dalam kemenangan 6-0 atas Djibouti, termasuk tendangan melengkung kaki kiri dan tendangan voli yang melambung di atas kiper.
Steve Mounie (Benin)
Benin masih bersaing dengan Afrika Selatan untuk memperebutkan posisi pertama Grup C – sebagian berkat kapten dan pencetak gol terbanyak, Steve Mounie. Mantan penyerang tengah Brest ini selalu menjadi ancaman bagi Cheetahs dan, sesuai dengan performanya, ia mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan melawan Zimbabwe, dengan sundulan tepat sasaran setelah menerima umpan silang Yohan Roche. Pada pekan ke-8, penyerang Benin ini memanfaatkan hasil imbang Afrika Selatan dengan Nigeria (1-1) untuk memperkecil selisih menjadi tiga poin dengan kemenangan meyakinkan 4-0 atas Lesotho.
Penembak jitu yang produktif ini membuka skor di menit keenam dengan tendangan voli oportunis. Ia kemudian memberikan umpan kepada Andreas Hountondji dengan tendangan tumit belakang yang cerdik untuk mengubah skor menjadi 2-0, setelah memaksa kiper Lesotho tersebut melakukan sapuan yang buruk dengan tekanannya. Dengan lima gol yang telah ia cetak sejauh ini di musim ini, ia masih berharap dapat membantu negaranya mengamankan tempat mereka di ajang Amerika Utara tersebut.