Kabar gembira datang dari markas Liverpool setelah Rio Ngumoha resmi meneken kontrak profesional pertamanya. Kontrak berdurasi tiga tahun itu akan mengikat sang pemain muda hingga 2028, sesuai regulasi untuk pemain di bawah usia 18 tahun.
Pengumuman ini disambut positif oleh para suporter The Reds. Mereka percaya Ngumoha bisa menjadi salah satu wajah baru Liverpool di masa depan.
Performa impresifnya di pramusim dan kontribusi penting sebagai pemain pengganti semakin memperkuat keyakinan tersebut. Terutama setelah ia mencetak gol kemenangan melawan Newcastle United pada Agustus lalu.
Tak hanya fans, legenda klub Steve McManaman pun memberikan apresiasi tinggi. Ia percaya Ngumoha memiliki kualitas berbeda yang bisa membawanya ke level elite dunia.
Menurut McManaman, Ngumoha punya gaya bermain yang tidak sama dengan winger Liverpool lain saat ini. Hal ini membuatnya menonjol sejak bergabung dengan tim utama.
Sang legenda mengaku terkesan dengan cara Ngumoha menggiring bola dan membuat pergerakan yang tidak mudah ditebak lawan. Karakteristik itu disebut sangat jarang dimiliki pemain seusianya.
Perbandingan dengan winger Liverpool lain pun sulit dilakukan karena perbedaan mencolok dalam gaya bermain. McManaman bahkan menyebut nama besar dari era lama sebagai pembanding.
“Ia tidak mengingatkan saya pada siapa pun di Liverpool, dan saya akan kembali ke John Barnes dan pemain sayap seperti itu,” ujar McManaman kepada Sports Mole.
Lebih jauh, McManaman menilai Rio Ngumoha bisa berkembang menjadi sosok yang setara dengan Kylian Mbappe. Ia melihat kesamaan antara keduanya di usia muda.
Mbappe sudah bersinar sejak remaja di AS Monaco, dan kini menjadi salah satu pemain terbaik dunia. Menurut McManaman, Ngumoha memiliki fondasi permainan yang mirip di awal karier.
Jika mampu menjaga konsistensi dan berkembang lebih matang, Liverpool disebut bisa melahirkan bintang besar baru. Keyakinan itu disampaikan McManaman dengan penuh optimisme.
“Saya telah bekerja dengannya begitu dekat, saya tahu bagaimana ia menggiring bola dan saya tahu pergerakannya. Ia tidak membandingkan dirinya dengan orang lain. Mungkin Kylian di usia muda, dan jika ia ternyata seperti Kylian Mbappe, maka Liverpool punya seorang superstar di tangan mereka,” cetus McManaman.