Kelolosan Arab Saudi dan Qatar ke Piala Dunia 2026 memicu sorotan besar dari media AS (Amerika Serikat). Meski keduanya tampil solid di kualifikasi Asia, sejumlah analis dan jurnalis olahraga AS mempertanyakan proses dan dinamika kompetisi yang mengantarkan kedua negara tersebut ke turnamen akbar sepak bola dunia itu.
Sejumlah media besar AS menyajikan laporan mendalam yang menyoroti kelolosan kedua negara Teluk tersebut sebagai fenomena yang tidak hanya terkait performa lapangan, tetapi juga kekuatan geopolitik, kekuatan finansial, dan perubahan peta kekuatan dunia sepak bola. Kritik, apresiasi, hingga spekulasi menjadi bagian dari narasi besar yang dibangun media barat.
Dari perspektif sepak bola, Arab Saudi dan Qatar memang menunjukkan progres masif dalam satu dekade terakhir. Qatar menjadi tuan rumah Piala Dunia 2022, sedangkan Arab Saudi tengah melakukan revolusi sepak bola melalui Liga Pro Saudi yang kini menjadi magnet bagi para bintang dunia. Namun, di balik kemajuan itu, muncul pula ragam kontroversi yang kini kembali diangkat publik global.
Performa Lapangan Diakui, Namun Dinilai Diuntungkan Struktur Kualifikasi
Secara teknis, tidak sedikit jurnalis olahraga AS yang mengakui perkembangan sepak bola kedua negara. Arab Saudi tampil konsisten di babak kualifikasi Asia, sementara Qatar menunjukkan kedalaman skuad yang matang setelah pengalaman sebagai tuan rumah Piala Dunia 2022.
Namun, kritik utama datang dari perbandingan tingkat kompetisyen antar benua. Media AS menyoroti bahwa zona Asia dipandang tidak sekompetitif Eropa atau Amerika Latin. Banyak analis menilai bahwa tim-tim elite AFC tidak menghadapi rintangan seberat tim-tim dari UEFA atau CONMEBOL.
Sejumlah kolumnis olahraga AS mengangkat perbandingan statistik gol, jumlah pertandingan mudah, hingga ketimpangan kekuatan antar grup. Dalam opini mereka, sistem kualifikasi Asia memberi ruang besar bagi negara kuat untuk lolos tanpa tekanan berarti.
Tentu saja argumentasi tersebut memicu tanggapan keras dari analis Asia yang menilai narasi itu bias geografis dan meremehkan kualitas sepak bola kawasan Timur Tengah dan Asia secara keseluruhan.
Isu Pengaruh Finansial dan Soft Power
Selain performa teknis, media AS juga menyoroti faktor non-sepak bola yang dinilai memainkan peran besar, terutama kekuatan ekonomi dan soft power politik kedua negara.
Qatar dan Warisan Piala Dunia 2022
Qatar terus menjadi fokus liputan global sejak menjadi tuan rumah Piala Dunia 2022. Sorotan bukan hanya soal stadion megah dan teknologi canggih, tetapi juga isu HAM, tenaga kerja migran, dan proses bidding yang menuai pertanyaan dari awalnya.
Meski FIFA telah menutup investigasi terkait tuduhan suap dalam proses bidding, sejumlah media AS tetap menyebut Qatar sebagai contoh “sportswashing”—strategi menggunakan olahraga untuk membangun citra positif global.
Hasilnya, kelolosan Qatar ke Piala Dunia 2026 pun kembali dibingkai dalam narasi politik dan ekonomi, bukan semata prestasi lapangan.
Arab Saudi dan Revolusi Sepak Bolanya
Sementara Arab Saudi mencuri perhatian dengan proyek raksasa transformasi sepak bola nasional melalui Saudi Pro League. Dalam dua musim terakhir, kompetisi domestik tersebut mendatangkan sederet bintang besar mulai dari Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, hingga Neymar.
Media AS melihat langkah itu sebagai bagian dari strategi besar untuk menempatkan Saudi sebagai kekuatan sepak bola global. Namun, kritik juga muncul terkait ketimpangan ekonomi yang menciptakan “pasar tidak sehat” dalam industri sepak bola, termasuk isu pengaruh sovereign wealth fund dalam transfer pemain.
Kelolosan Arab Saudi ke Piala Dunia 2026 pun dinilai tidak bisa dipisahkan dari narasi kemajuan sistematis yang didukung investasi negara.
Respons Komunitas Sepak Bola Global
Reaksi publik, baik di media sosial maupun forum sepak bola internasional, terbelah. Di Amerika Serikat sendiri, opini netizen memperlihatkan dua kubu berbeda:
✅ Mendukung
Kelompok yang menganggap bahwa Arab Saudi dan Qatar memang berhak atas tempat mereka di Piala Dunia karena investasi besar, peningkatan kualitas kompetisi, dan kedisiplinan dalam proses pengembangan sepak bola nasional.
❌ Skeptis dan Mengkritik
Kelompok yang percaya bahwa keberhasilan keduanya tidak steril dari intervensi politik, kekuatan finansial negara, dan sistem kualifikasi yang dianggap “kurang menantang”.
Fans Asia dan Timur Tengah membalas kritik itu sebagai bentuk sikap meremehkan dan bias terhadap sepak bola non-Eropa.
Sorotan Tambahan: Kepentingan Media dan Politik Global
Tak sedikit pengamat menilai liputan media AS dipicu bukan hanya oleh faktor sepak bola, tapi juga dinamika geopolitik. AS berkepentingan dalam industri olahraga global, terutama sejak mengamankan status sebagai salah satu tuan rumah Piala Dunia 2026.
Peningkatan dominasi negara Teluk dalam sepak bola dunia secara tidak langsung dianggap menantang posisi negara-negara Barat dalam panggung olahraga global. Sorotan media pun dianggap oleh sebagian pihak sebagai usaha mempertahankan hegemoninya dalam narasi olahraga internasional.
Siap Jadi Sorotan di Piala Dunia 2026
Terlepas dari perdebatan, Arab Saudi dan Qatar kini menjadi dua tim Asia yang paling banyak disorot jelang Piala Dunia 2026. Banyak pihak menantikan bagaimana kedua negara tersebut akan tampil di panggung dunia untuk menjawab keraguan publik internasional.
Jika mereka mampu tampil meyakinkan dan melangkah jauh, narasi negatif bisa berubah menjadi apresiasi. Namun, bila gagal, sorotan kritis yang telah muncul sejak kualifikasi akan semakin kuat.
Yang pasti, Piala Dunia 2026 tidak hanya menjadi turnamen sepak bola biasa bagi Arab Saudi dan Qatar, tetapi juga ajang untuk membuktikan bahwa kemajuan sepak bola Timur Tengah bukan sekadar efek uang dan kekuasaan, melainkan hasil strategi, pembangunan jangka panjang, dan dedikasi sepak bola nasional.
Penutup
Fenomena kelolosan Arab Saudi dan Qatar menjadi bukti bahwa peta kekuatan sepak bola dunia terus berubah. Dunia sepak bola kini tidak lagi didominasi Eropa dan Amerika. Timur Tengah telah muncul sebagai kekuatan baru — baik secara finansial, politis, maupun kompetitif.
Namun seperti perubahan besar dalam bidang apa pun, muncul pro-kontra, kritik, dan perdebatan. Apa pun pandangan yang beredar, satu hal pasti: sorotan global terhadap sepak bola Asia semakin besar, dan Piala Dunia 2026 akan menjadi panggung pembuktian yang sesungguhnya.